Принцип действия основан на том, что на поверхности катализатора под действием ультрафиолетового излучения происходит окисление всех органических веществ до безвредных компонентов чистого воздуха. На сегодняшний день, этот метод является, наиболее эффективным и экономичным. Как считают ученые, он станет в XXI веке основным методом молекулярной очистки воздуха.

Многие, особенно автомобилисты, слышали о так называемых «катализаторах» – термокаталитических дожигателях выхлопных газов автомобиля. В этих устройствах токсичные примеси окисляются на поверхности катализатора, как правило на платине, под действием высокой температуры. Фотокаталитическая очистка воздуха несколько напоминает эти процессы. ФКО – по сути, повторяет естественные фотохимические процессы очистки воздуха в природе.

Сущность ФКО метода состоит в разложении и окислении токсичных примесей на поверхности фотокатализатора под действием ультрафиолетового излучения. Реакции протекают при комнатной температуре, при этом примеси не накапливаются, а разрушаются до безвредных компонентов, причем фотокаталитическое окисление не делает разницы между токсинами, вирусами или бактериями – результат один и тот же. Большинство запахов вызываются органическими соединениями, которые также полностью разлагаются очистителем и поэтому исчезают.
Явление было открыто более 20 лет назад, однако бытовые приборы серийно стали выпускаться только недавно. В период с 1993 по 1999 г.г. методу посвящено пять международных конференций, на которых в качестве примеров его опытно-промышленного применения сообщалось об очистке воздуха:

- на заводе по производству взрывчатых веществ (США)
- в цехах предприятия микроэлектроники (США)
- в салонах самолетов фирмы «Боинг»
- в салонах новых японских автомобилей (Япония)
- в жилых городских помещениях и тоннелях (Япония) серийно.
- в больницах для подавления патогенной микрофлоры в воздухе (США)
- при лечении аллергических заболеваний и астме (США).